L’ambition de cet ouvrage est d’éclairer les rôles assignés à l’enfant et ses représentations artistiques dans la société française de 1790 à 1850. Le propos repose sur un dialogue fécond entre les arts académiques (peinture et sculpture) et le médium nouveau qu’est alors la photographie.
Ce demi-siècle de l’histoire de France encore peu étudié, très mouvementé sur les plans politique et philosophique, est aussi une période de formidable fermentation artistique. Quelles représentations de l’enfance les peintres, sculpteurs et photographes de cette époque ont-ils proposées ? Comment ces images adhèrent-elles à l’esprit de leur temps, et en quoi s’écartent-elles de certaines réalités sociales ? Et aujourd’hui : nous reconnaissons-nous encore en elles ? Nos regards sont-ils en mesure de toutes les accepter et de toutes les comprendre ?
Le parcours chronologique et thématique entraîne le lecteur du mythe de l’innocence hérité des Lumières à l’enfant soldat, des princes maudits aux orphelins, des travailleurs aux génies, en passant par une grande galerie de portraits peints, sculptés ou photographiés.
À côté de grands noms de la période – Eugène Delacroix, Théodore Géricault, Anne-Louis Girodet, Jean-Auguste-Dominique Ingres, Camille Corot, Pierre-Jean David d’Angers, James Pradier ou encore Honoré Daumier –, l’ouvrage met en avant des artistes souvent méconnus parce que féminines ou éloignés des cercles parisiens – Auguste de Châtillon, Jeanne-Elisabeth Chaudet, Sophie Feytaud-Tavel –, ainsi que des œuvres inédites ou peu présentées.