Nicolas Régnier est un artiste du XVIIe siècle cosmopolite, audacieux et atypique. Flamand par son lieu de naissance, mais français par la langue et l’esprit, il réalise toute sa carrière en Italie. À Parme, à la cour des Farnèse, puis à Rome et Venise, où il vécut autant d’expertise et de commerce d’œuvres d’art que de ses propres tableaux. À la renommée de l’artiste s’ajoutaient celle du collectionneur, de l’homme du monde et de la beauté de ses filles, qui furent ses modèles préférées.
L’ouvrage révèle l’extraordinaire modernité de cet artiste qui passa d’une peinture « au naturel » à la sensualité délicate et idéale d’œuvres mêlant érotisme et mélodrame. La production très originale et variée de Régnier embrasse les portraits des plus grandes cours et les commandes religieuses les plus importantes, mais également, avec humour, la vie de bohème des tavernes et du peuple. La dimension subversive de certaines de ses toiles, évoquant le visage sombre ou grivois de la Rome du xviie siècle, font de Régnier un peintre d’avant-garde qui sut renouveler le langage du Caravage.
Au-delà de la passionnante évolution stylistique du peintre, il s’agit également de découvrir la personnalité audacieuse de celui qui fut également un grand collectionneur et avait réuni des chefs-d’oeuvre de Giorgone, Dürer, Titien ou encore Rubens. Régnier s’affirme comme l’un des principaux marchand d’art de la place de Venise, capable de négocier les plus importants chefs-d’œuvre ou de vendre en bloc à l’ambassadeur d’Angleterre vingt-trois tableaux de grands maîtres.