C’est à Nice et dans ses environs, à Vallauris et à Vence, que Matisse et Picasso se côtoient régulièrement à partir des années 1940, trouvant tous les deux dans cet espace méditerranéen la source de leur inspiration. Entre dialogue et rivalité, leur relation, nourrie d’échanges permanents, aboutit sans doute à l’une des plus fructueuses émulations artistiques du xxe siècle.
Peintures, sculptures et œuvres graphiques de chacun des deux artistes se répondent dans de subtils et fascinants jeux de miroir. Jeux de miroir aussi entre le peintre et son modèle, entre le peintre et lui-même. Un étroit maillage qui fut au cœur de la réflexion menée par les deux artistes sur les questions de la représentation du corps et de l’autoréflexivité de l’acte créateur.
Des photographies de leurs ateliers respectifs, aussi, pour mettre en lumière les différences et les similitudes d’ambiance ; des documents – correspondances, catalogues d’exposition, revues et films – pour illustrer l’histoire des liens Matisse–Picasso à travers le prisme de cette thématique particulière : celle de la « comédie du modèle », comme Aragon aimait à désigner une séance de pose.