Le 2 août 1914, Pierre Mac Orlan reçoit son ordre de mobilisation. Sa jeune carrière littéraire est brutalement interrompue. Les combats se succèdent alors en Lorraine, en Artois, à Verdun et enfin dans la Somme où il est blessé. Réformé en décembre 1917, il termine la guerre comme correspondant aux armées. Mais la réalité de ces années d’horreurs, de souffrances et d’éloignement est gravée en lui de manière indélébile. Demeure un ensemble d’impressions que Mac Orlan réunira par la suite sous le terme de « fantastique social », et qui qualifie l’ensemble de son œuvre.
La lecture des écrits de guerre de Pierre Mac Orlan, remarqués en leur temps par des écrivains majeurs comme Céline, est donc fondamentale pour comprendre l’ensemble de son œuvre. Les Poissons morts, publié pour la première fois en 1917 chez Payot, compte parmi les journaux de guerre importants de la littérature française. Paradoxalement, il n’a jamais été réédité depuis les œuvres complètes de l’écrivain en 1960, aujourd’hui épuisées. Ce texte est donc absent des rayons de librairie. Cette nouvelle édition, illustrée par des planches de David B., grand dessinateur appartenant à la mouvance des auteurs de la « nouvelle bande dessinée », comme Marjane Satrapi, vient combler ce vide.