L’ouvrage est consacré aux premiers voyages autour du globe entrepris par des touristes pour leur agrément. Ces périples deviennent possibles dès 1870, après l’ouverture du Canal de Suez et du chemin de fer transcontinental américain. Ils connaîtront un engouement considérable dès la parution en 1872 du roman mythique de Jules Verne, Le Tour du Monde en 80 jours. La guerre met, en 1914, un terme à cette pratique, qui reprendra dans les années 1920, mais dans des conditions nouvelles avec l’ouverture des lignes aériennes.
Les tours du monde touristiques sont définis comme des circuits effectués autour de la planète dans le but d’en faire le tour et pour des raisons non-professionnelles. On ne s’intéresse donc ici ni aux diplomates, écrivains ou étudiants qui font le tour du monde dans le cadre de leur activité. Le circuit doit constituer une boucle ; il doit croiser tous les méridiens. En revanche, il ne passe pas nécessairement par tous les continents ni par les deux hémisphères, et peut être plus ou moins long selon la latitude suivie et les détours qui l’éloignent de la ligne droite.
Plusieurs dizaines de milliers de touristes, occidentaux pour la grande majorité, font ainsi un tour du monde entre 1869 et 1914. Plus de 250 publient le récit de leur voyage. Cette activité reste réservée à des personnes fortunées et oisives.
Le tour du monde s’impose à la fin du XIXe siècle comme un motif central de la culture occidentale, attestant d’un nouvel imaginaire géographique et d’un nouveau rapport au monde : le globe devient le terrain de jeu des Occidentaux, qui en font le tour en propriétaires. La manie des tours du monde marque un moment important de la mondialisation.