On ne présente plus Émile Gallé (1846-1904), céramiste, ébéniste, verrier, mais également botaniste averti, écrivain, industriel d’art, homme engagé et enfin président de l’association École de Nancy ou Alliance Provinciale des Industries d’Art.
En s’attachant plus particulièrement à étudier sa relation à la matière et au vivant et à témoigner de la diversité de son répertoire, l’ouvrage présente des œuvres des années 1880-1904, illustrant le souhait de l’artiste de « traduire la vie et l’âme latentes sous l’enveloppe ».
En s’appuyant sur les ressources inépuisables de la nature, Gallé définit une démarche où il ne s’agit pas tant d’imiter que de révéler et d’interpréter. Ce travail aboutit à des créations où se mêlent beauté, mystère, surprise et parfois même, une certaine laideur. Sa volonté d’inventer et d’innover est mise en regard de ses recherches assidues de nouvelles techniques et d’effets de matière et de décors inédits. La publication aborde enfin la manière dont l’artiste, convaincu du haut pouvoir d’expression et de suggestion de ses œuvres, se servit de son art pour exprimer et défendre ses idées, en particulier à travers ses engagements politiques.
Verrerie, ébénisterie, céramique mais aussi cuir, dessins, notes, photographies et imprimés, permettent d’appréhender tous les aspects de son œuvre. Des pièces issues de collections publiques et privées sont associées à des objets, comme le vase Les Endormeuses, entrés récemment dans les collections nancéiennes.