L’ouvrage rend hommage à Jean-Baptiste Perronneau (vers 1715 – 1783), personnalité artistique de l’Europe des Lumières singulière, exigeante et pénétrante, à qui le plus célèbre et le plus adulé des portraitistes au pastel de son temps, Maurice-Quentin Delatour, demanda son portrait. Et, en effet, Perronneau excelle dans ce genre, parvenant à donner à ses portraits l’impression qu’ils sont réalisés dans l’instant.L’œuvre de Perronneau est ici restituée dans son siècle, au moment du plus extraordinaire engouement pour le portrait au pastel jamais connu. Cet objet s’harmonise en effet au mieux avec les intérieurs et reflète, avec l’image du modèle, son goût du brillant, de l’éclat et de l’apparente facilité. Il impose à l’artiste de tisser des réseaux de sociabilité. Ceux de Perronneau, essentiellement provinciaux et européens, embrassent le siècle de manière plus complète que pour d’autres peintres, avec cette nouvelle composante de sa clientèle que représentent les acteurs du négoce et du grand commerce, qu’ennoblit la sociabilité artistique. Pastels et huiles de Perronneau côtoient ici des œuvres picturales des maîtres anciens qu’il admirait, des œuvres de peintres contemporains de l’artiste, portaitistes et rivaux, ainsi que des objets des arts décoratifs, qui, tous, permettent d’éclairer son art.