Célébrer l’ami par l’ami, tel est le postulat de cet ouvrage consacré à ce que l’art de Gros possède en partage avec celui de Girodet. Il présente les enjeux de ces deux carrières mêlées au tout début du XIXe siècle.
Antoine-Jean Gros (1771-1835) fut le plus fidèle condisciple et un des meilleurs amis d’Anne-Louis Girodet dit Girodet-Trioson (1767-1824). Le célèbre discours qu’il improvisa au milieu de larmes sur la tombe de Girodet est resté comme le symbole d’une sensibilité romantique et d’une affection aussi sincère qu’unique.
Les Inventaires après décès des œuvres de Gros et de Girodet, publiés conjointement en 2002, avait montré la fraternité de leurs réseaux au sein de la phalange des « quatre G » (Guérin, Girodet, Gérard, Gros), comme l’appelait la critique contemporaine. Leurs parcours en Italie et leur commune aspiration à renouveler la représentation des batailles avaient déjà été mis en lumière à l’occasion d’expositions au musée Girodet.
Ici, de manière plus ambitieuse et plus approfondie, l’ouvrage illustre ces influences croisées, ces travaux et ces goûts communs si importants pour l’art du XIXe siècle, avec pour fil conducteur cette exclamation de Girodet : « Gros est heureux, il a le poignet de son talent » et comme emblèmes les autoportraits que les deux artistes s’échangèrent avant de se quitter en Italie en 1794.