Le musée de l’Armée conserve un ensemble unique au monde de 150 000 figurines historiques. Afin de mettre en valeur cette collection exceptionnelle et les connaissances sur cette dernière, il a été décidé de publier un ouvrage qui en propose une analyse approfondie, aussi bien destiné aux spécialistes qu’accessible au grand public.
Se concentrant sur dix fabricants, tous représentés au sein de la collection du musée de l’Armée, Henry Müller interroge le désir des collectionneurs. Il raconte l’histoire d’un phénomène qui a marqué l’enfance de grands hommes, tels Charles de Gaulle ou Winston Churchill.
Des figurines dites « de carte », plates, nées les premières à la fin du XVIIIe siècle, aux figurines en trois dimensions, plus communément appelées « petits soldats de plomb », en passant par les « plats d’étain », minuscules soldats en deux dimensions permettant d’appréhender l’échelle des armées et régiments de l’époque, on pénètre dans un cabinet insolite qui dépeint la grande Histoire en miniature.
C’est tout au long de son histoire que le musée de l’Armée a constitué cette immense collection, représentative de tous les types de petits soldats, du jouet le plus naïf au document historique hautement sophistiqué. Le 1er octobre 1899, avant même la création du musée en 1905, les prémices de la collection se formèrent autour du don de la famille Würtz-Pées, d’un ensemble d’environ 16 000 soldats de carte, confectionnés à la main. En 1983, le musée a même participé à la création de ses propres figurines, d’après les mannequins de sa collection. Aujourd’hui, ces petits soldats occupent, discrètement, une place centrale au sein de cette prestigieuse maison, où la réalité de la guerre rencontre les jeux d’enfants.