La pratique du dessin en plein air est bien attestée en France, comme en Europe, au XVIIe siècle et devient courante au XVIIIe siècle. Au XIXe siècle, jugée indispensable à la formation des jeunes artistes, elle ne cesse d’évoluer et prend une place capitale dans l’histoire du dessin. Les expressions « sur nature », « d’après nature », « sur le vif », « sur le motif »… ont cependant une signification très fluctuante, incertaine, désignant aussi bien le dessin d’observation ou d’étude scientifique que le croquis d’étude, l’exercice d’élève, le relevé d’architecte, le dessin militaire, le dessin de mémoire, les notes de voyage, ou le rendu à peine esquissé d’une impression fugitive. Le dessin sur nature se définit progressivement comme une œuvre en soi, une œuvre achevée ayant sa propre justification, sa propre finalité. Charles Daubigny peut ainsi publier, en 1861, les eaux-fortes du « Voyage en bateau » à partir de ses croquis sur le vif, relatant ses excursions sur le Botin, bateau-atelier qui lui permettait de travailler sur le motif, tout en naviguant sur la Seine et l’Oise. L’espace de l’atelier et le plein-air ne sont pas toujours des mondes distincts, et les artistes se situent souvent dans un va-et-vient entre les deux, l’œuvre de Corot étant au cœur de cette indétermination.
 
L’ouvrage s’inscrit dans la collection « Arts graphiques / Musée du Louvre » initiée avec les publications À l’ombre des frondaisons d’Arcueil. Dessiner un jardin du XVIIIe siècle (978-2-35906-162-8) et Dessiner le quotidien. La Hollande au siècle d’Or (978-2-35906-192-5)